¿Qué es el software libre?

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Entendemos por software libre (opuesto al software propietario) como aquel cuyo código fuente está abierto, es decir, disponible para programadores de todo el mundo para que lo estudien y lo modifiquen. Esto ha permitido su rápida evolución y popularización en los últimos años, ya que, al poder ser modificado por personas especializadas en muy distintas áreas, éstas pueden complementar sus talentos para subsanar los errores y conseguir nuevas funciones, más rápidas, atractivas y fáciles de usar.

Por otro lado, el software que pertenece a toda la humanidad se le denomina software de dominio público y por lo tanto no tiene ningún tipo de licencia. En cambio, el software libre puede tener licencia, siendo la más utilizada GPL, la cual reconoce cierta autoría y alguna condiciones. En resumen, el software de dominio público es software libre, pero no todo el software libre es de dominio público.

El software libre hace referencia a los aspecto éticos y filosóficos de la libertad, mientras que el freeware y shareware hace referencia al aspecto económico. Bien es cierto que la mayoría del software libre es freeware, pero no es así en el 100% de los casos (libre como en libertad y no como cerveza gratis).

Por tanto, no siempre software libre significa programas gratis, ya que algunas distribuciones de linux se han vendido en centros comerciales, pero normalmente los programas se pueden descargar de forma gratuita. Además, no todos los programas libres han de ejecutarse sobre linux, como cree mucha gente, sino que ya existen versiones que corren bajo windows. Por último, señalar que aunque los programas de software libre aún no realizan virguerías como las que son posibles con los programas comerciales, constituyen una alternativa sencilla de usar para realizar funciones simples, y prometen mejorar en el futuro, consiguiendo una informática más participativa y sobre todo más libre.

NOTA: Si consideras que alguna parte de este texto podría mejorarse, por favor notifícala en los comentarios (no soy ningún experto en esto ^^).

Links de software libre:

Listado de software libre.

Audacity: programa de edición de audio.
7zip: programa de extracción de archivos (zip, rar, etc).
Firefox: navegador de internet.
Gimp: programa de dibujo y tratamiento de imagen.
Inkscape: programa de diseño vectorial.

Más información:

Cómo la creatividad está siendo estrangulada por la ley (en inglés)
Artículo sobre software libre en la Wikipedia
Portal de software libre en la Wikipedia
Ogg: la alternativa 'libre' al formato mp3